Les premiers concepts remontent dans les débuts des années 1900, mais vrais véhicules à transmission automatique sont apparus dans les années 1950. Actuellement, l’électronique a pris la
gestion et le pilotage des boîtes. Une boîte automatique est composée par
2 grandes parties à savoir l’électronique et la mécanique.
L’embrayage est remplacé par un
convertisseur de couple hydrodynamique et la boîte intègre toujours les
jeux d’engrenages pour la démultiplication de la rotation du moteur. Toute cette partie mécanique est gérée par l’électronique qui va tout piloter. Le rôle du conducteur sera de sélectionner le mode de fonctionnement de la boîte et n’aura plus à actionner l’embrayage. C’est pourquoi, sur un véhicule automatique, on ne trouve plus que 2 pédales le frein à gauche et l’accélérateur à droite.
Sur certains véhicules
VolvoS80 T6 Geartronic , il est possible d’avoir un
sélecteur de vitesse qui va permettre au conducteur de
choisir le rapport, mais le pilotage de la boîte reste
géré par l’électronique. Selon les marques, on peut trouver plusieurs appellations. Les plus connues sont
DSG,
CVT,
PDK,
EDC et
Mutlitronic. Une boîte automatique présente plusieurs avantages par rapport à la mécanique. Elle offre un meilleur agrément de conduite et peut baisser la consommation en carburant grâce à une meilleure
maîtrise du régime moteur.